本病的主要病原为梭菌属( Clostridium )中的腐败梭菌( Cl.septicum)，其次产气荚膜梭菌( C/.perfringens)、诺威氏梭菌（Cl.novyi）和溶组织梭菌（Cl.histolytiC um）等也可致病或介入作用。

  腐败梭菌为严格厌氧菌，它是两端钝圆的革兰氏阳性杆菌，(0.6-1.9)岭mX (1.9—35.0)“m，DNA的((；+C)含量为24mol%，菌体形态呈多形性，单在或两菌相连，不形成荚膜，有鞭毛，在体内外均易形成芽孢，芽孢椭圆形，在菌体中央或近端，宽于菌体。培养物和病理材料中的菌体单在，偶成短链，但在动物体的腹膜或肝脏表面，常形成无关节微弯曲的长丝或有关节的链条。在诊断上有一定的参考价值。

  根据菌体及鞭毛凝集试验结果，按O抗原可分为4个型，H抗原又可分为5个亚型。本菌无毒素型的区分。不同型0抗原之间缺乏共同的保护性抗原。

  腐败梭菌产生四种毒素，即α、β、γ、 δ。α毒素为卵磷脂酶，具有坏死、致死和溶血作用；β毒素为脱氧核糖核酸酶，有杀白细胞作用；  γ和δ毒素分别具有透明质酸酶和溶血素活性。这些毒素使血管壁通透性增加，导致炎性渗出，引起肌肉坏死并使感染沿肌肉的筋膜面扩散。毒素吸收后2-3d内引起致死性毒血症。

  本菌在厌氧条件下，适于所有普通培养基上生长，在普通培养基上形成半透明、边缘不整齐、菲薄的菌苔，一般不形成单个的菌落。高层琼脂上形成棉花状或丝状菌落。血琼脂平板上，菌落周围有微弱的溶血带环绕。叮使普通肉浸汤略呈浑浊。疱肉培养和脑—肝培养基中生长良好，但没有消化作用，色泽也不变黑。能液化明胶，形成少量气泡，使石蕊牛乳凝固，凝块中可能有气体产生。凝固的血清和凝血的卵白蛋白都消化，能发酵葡萄糖、果糖、半乳糖、麦芽糖、乳糖和水杨苷，产酸产气。不发酵蔗糖和甘露醇。

  产气荚膜梭菌旧名为魏氏梭菌（C/. welchii）或产气荚膜杆菌(Bacillus perfringens)，是两端钝圆的革兰阳性直杆菌，(0.6-2.4) limx (1.3-19.0) p4m，DNA单在或成双排列，无鞭毛，芽孢形态同腐败梭菌，多数菌株可形成荚膜。能产生12种毒素，其中α、β、ε和δ是主要致死毒素。

  恶性水肿的病原体均能在体内外形成芽孢，芽孢的抵抗力很强，在腐败尸体中可存活3个月，在土壤中可保持活力20年，1：500升汞溶液，3%福尔马林溶液，20%漂白粉，3%—5%NaOH溶液，3%—5%硫酸或石炭酸溶液等进行消毒能将其杀死。