细菌与其他生物一样，具有遗传( heredity)和变异( variation )的生命特征。细菌在一定环境条件下进行繁殖时，可将其生物学性状相对不乱地传给子代，这种现象称为遗传性。遗传性保证了细菌子代的基本特征与亲代相似，使细菌的种属得以保存。当外界环境条件改变或细菌的遗传物质结构发生改变时，细菌原有的性状就会相应改变，这种现象称为变异性，变异性保证了细菌在自然界不断地进化，以适应生存的需要。

  细菌DNA的组成决定了其基因型(genotype )。某些特定的基因型在不同的环境条件下可有不同的表现型，称为表型( phenotype)。

  一、形态与结构变异

  1．细胞壁缺陷型（L型）变异：在某些因素如溶菌酶、青霉素等的影响下，细菌细胞壁肽聚糖合成受抑制，可形成细肥壁缺陷型细菌，称为L型细菌。

  2．芽孢变异：例如将能形成芽孢，毒力强的炭疽杆菌置42℃培养10 - 20d后，则丧失形成芽孢的能力，毒力也随之减弱。

  此外还有荚膜变异和鞭毛变异。

  二、菌落变异

  细菌的菌落可分为光滑型(smooth，S)和粗糙型(rough，R)两种。S型菌落表面光滑、湿润、边缘整齐，R型菌落表面粗糙、干燥有皱纹、边缘不整齐。S-R变异常见于肠道杆菌如猪丹毒菌丝。新从患者体内分离的菌株，其菌落呈S型，但经人工培养基多次传代后，菌落变为R型。当细菌发生S-R变异时，其毒力，生化反应能力与抗原性等也常发生改变。

  三、毒力变异

  细菌的毒力变异可表现为毒力减弱或增强，强毒株在不利的环境中培养，其毒力可减弱或消失。如用于预防结核病的卡介苗(BCG)即是将有毒力的牛型结核杆菌置于含甘油、胆汁、马铃薯的培养基中，经过230次移种，历时13年而获得的一株毒力减弱、抗原性完整的变异株：

  四、耐药性变异

  原来对某种抗菌药物敏感的细菌可以发生变异而成为耐药菌株，这种现象称为耐药性变异。如金黄色葡萄球菌对青霉素的耐药菌株目前已高达95%以上，常见的耐药菌还有结核杆菌、痢疾杆菌、绿脓杆菌等，这给临床治疗带来了一定困难：

致病菌能否使机体致病与其本身的毒力、侵人的数量、侵入的部位以及宿主的抵抗力等有紧密亲密的关系。